Hors des sentiers battus

Les anciens chemins de fer de Clare

L’arrivée du chemin de fer a joué un rôle important dans l’économie à la Baie Sainte-Marie avec le transport de marchandises et de passagers. Bien qu’il n’y a plus de transport ferroviaire dans la région, le tracé de ces anciens chemins de fer sert aujourd’hui de sentier permettant aux randonneurs, aux cyclistes et aux amateurs de VTT de profiter de la nature.

À la Baie Sainte-Marie, la construction ferroviaire commence en 1874 dans les villages forestiers, éloignés des côtes de la Baie, pour appuyer l’industrie forestière en plein essor. Ce moyen de transport transforme l’économie de la région puisqu’il donne accès à de nouveaux marchés pour l’importation de produits, de même que pour l’exportation de biens manufacturés. Il permet aussi de transporter des marchandises utilisées dans les nombreux chantiers navals de la région. La population adopte rapidement ce moyen de transport pour leurs déplacements personnels. 

La compagnie de Western Counties Railway est fondée le 18 avril 1870 par un groupe d’hommes d’affaires originaires de Yarmouth. Ils cherchent à faciliter les déplacements dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse par la construction d’un chemin de fer reliant cette région à la ville de Halifax. De nombreux Acadiens travaillent à la construction du chemin de fer qui sera complété en 1889. Les compagnies de Western Counties Railway et Dominion Atlantic Railway se regroupent en 1893 et c’est en 1914 que les voies ferrées de Clare et du sud-ouest de la Nouvelle-Écosse sont enfin reliées au reste du Canada.

Le service de poste est largement facilité par la construction du chemin de fer. Si le train facilite la distribution du courrier, l’horaire du train ne permettait pas des arrêts dans chaque petit village. En effet, le train ne s’arrêtait pas ! On lançait un sac contenant le courrier entrant par la fenêtre du train et on accrochait un sac contenant le courrier sortant à proximité du chemin de fer, à l’aide d’une grue, afin qu’un membre du personnel du train puisse le récupérer par une fenêtre. Cette pratique est bien illustrée dans la photographie de Minnie (LeBlanc) Geddry. (Image série A, photo 51, div. 2)

Les chemins de fer de la région sont abandonnés en 1990 et ils sont transformés en sentiers pour les piétons, les cyclistes et les véhicules tout-terrain. Aujourd’hui, le Sentier de Clare s’étend sur plus de 40 km à partir de la ligne du comté de Yarmouth à Beaver River jusqu’à la rivière Sissiboo de Weymouth. Il s’agit d’un sentier de la Fédération des Sentiers de la Nouvelle-Écosse dont la devise est Take Trails to H.E.A.R.T! [Prenez les sentiers à cœur!]. Le H représente health (la santé), le E l’environnement, le A les arts, la culture et l’histoire, le R la récréation et le T le transport. Le sentier de Clare est particulièrement intéressant parce qu’il traverse une forêt acadienne pratiquement inhabitée. Vous pourriez y apercevoir un chevreuil, un renard… ou un coyote. Si la chance vous sourit, vous pourriez aussi voir un castor dans un des nombreux ruisseaux. On y retrouve aussi des porcs-épics, communément appelé le madouesse (ou madwes) par les Acadiens et Acadiennes, un mot dérivé du mot matues en langue mi’kmaq. Il existe aussi un kiosque d’information intéressant au raccordement du Petit-Ruisseau.

Le chemin de fer (ou la track) occupe aussi une place importante dans le patrimoine musical de la Baie, notamment en raison de la chanson Saulnierville Station.

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Little Brook Station